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杀虫剂是杀死害虫的化学品。农民经常在农作物上使用杀虫剂来杀死不需要的害虫，包括昆虫和啮齿动物，以防止它们破坏农作物。农民选择化学杀虫剂来保护他们的庄稼，因为它很经济。就作物产量而言，使用杀虫剂的好处超过使用杀虫剂的成本。
每年全世界的农民因害虫而损失价值数十亿美元的食物。 1939年，瑞士一位化学家研制出第一种合成化学农药，它就是滴滴涕。它被证明对科罗拉多马铃薯甲虫有效，这种昆虫正在美国和欧洲摧毁农作物。虽然许多农民使用合成化学杀虫剂，但有机农民有时会在农作物上使用天然化学杀虫剂来控制害虫。
在 1972 年美国环境保护署禁止使用 DDT 之前，农民使用 DDT 来对付多种昆虫，因为它还会破坏美国秃鹰的蛋壳，从而抑制繁殖。但 DDT 为开发现在可用的大量合成化学杀虫剂打开了大门。然而，人们对合成化学杀虫剂对健康的副作用的担忧持续增加。 1996 年，美国国会通过了一项法律，通过为食品中的农药残留建立一个基于健康的单一安全标准来保护食品安全。这将导致最终淘汰一些危害最大的杀虫剂。
昆虫占地球上所有动物种类的四分之三。甲虫和蠕虫等昆虫很容易感染和破坏农作物。啮齿动物还会对作物的生长和储存造成损害。但是使用杀虫剂可以让农民在不破坏庄稼的情况下杀死害虫。使用杀虫剂可以帮助农民在他无法通过其他方式无法种植的地区生产农作物，或延长生长季节，从而获利。
使用杀虫剂有助于延长食品的保质期或保持产品质量。在某些情况下，农药可以保护人类健康。植物上的生物就是这种情况，它们会导致植物产生毒素。在这些潜在毒素中有麦角菌，一种感染某些谷物并产生毒素的真菌。当食用足够数量时，毒素会导致麦角中毒。一些专家认为，正是麦角中毒的爆发导致了 1692 年马萨诸塞州的塞勒姆女巫审判。致病疫霉导致了爱尔兰 1845-1851 年的马铃薯饥荒，导致许多人饿死。
农民使用杀虫剂是因为它们行动迅速，可以在害虫摧毁大部分农作物之前迅速消灭害虫。此外，许多杀虫剂具有广谱性，因此它们可以保护作物免受不止一种害虫的侵害，从而节省时间和金钱。使用杀虫剂的劳动强度也低于有机农民使用的生物控制措施，例如作物轮作、配套种植、田间篱笆行以及不在任何一种作物或植物物种中种植大量完整的土地。
